近日，Science公布2024年度十大科学突破评选结果。其中，中国科学家发现迄今最古老的多细胞真核生物化石入选榜单。

　　生命的演化，从原核生物到真核生物，从单细胞真核生物到多细胞真核生物，逐步从简单生命演化成复杂生命。

　　当今地球上我们熟知的所有复杂生命，包括形态各异的动物、陆生植物、真菌和宏体藻类，都是多细胞真核生物。因此，真核生物的多细胞化是生命向复杂化和大型化演化的必备条件，被认为是生命演化史上的重大关键事件之一。

　　然而，真核生物最早何时发生多细胞化?即：多细胞真核生物何时在地球上开始出现?此前，学界对这一重大科学问题并无明确的答案和证据。

　　为了回答这一科学问题，中国科学院大学南京学院博士生导师、中国科学院南京地质古生物研究所研究员朱茂炎团队将目标锁定在燕山地区长城脚下。

燕山地区长城系地貌

　　2016年，朱茂炎团队联合中国地质调查局天津地质调查中心研究员朱士兴等国内外同行，在燕山地区发现距今15.6亿年前的宏体多细胞真核生物化石，个体长度可达30厘米。这一发现，不仅将地球上大型多细胞真核生物的出现时间提前将近10亿年，而且由此可推断，真核生物发生多细胞化的时间应该更早。

　　经过8年的深入研究，2024年1月，朱茂炎团队在燕山地区距今约16.4亿年前的地层中发现了更为古老的多细胞真核生物化石——“壮丽青山藻”。化石不仅保存了清晰的细胞结构，而且部分细胞内含有可能的繁殖细胞“孢子”等结构。这一发现将多细胞真核生物出现的时间进一步提前了约7000万年。

朱茂炎(右二)带领学生开展野外研究

　　朱茂炎长期从事地层学、古生物学以及地球-生命系统早期演化方面的研究。

　　2020年11月，由朱茂炎带领的寒武纪大爆发研究组在云南的澄江动物群中，发现了解答“节肢动物起源之谜”的关键过渡型化石——“章氏麒麟虾”。研究成果发表于Nature，并入选2020年度“中国古生物学十大进展”和“十大地质科技进展”。

　　对于当年的入选，朱茂炎曾说过：“这并不是我的目标，重要的是我们培养出了年轻人，我们团队自己独立完成了这项研究，在这方面不再需要向别人学习，这才是我们的自豪。”

　　在学生眼里，他坚持兴趣导向，关心学生的长远发展，重视培养学生过硬的野外工作能力，鼓励学生创新思维。经过多年培养，以朱茂炎的学生为代表的一批青年科技人才正逐渐成为早期生命研究等领域的重要力量，在国内外同行中崭露头角。

朱茂炎在国科大南京学院为学生讲述气候与生命演化